千手千眼觀世音菩薩即是觀世音菩薩化身。傳說古代興林國妙莊王有三位美麗的公主。大公主叫妙金，二公主叫妙銀，三公主叫妙善。妙善自幼出家修行，父王不允准她去，她便偷跑遁去。妙善所在的廟裡有500個和尚和尼姑，妙莊王一氣之下，一把火把焚燒了這廟院，500和尚和尼姑都被燒死在裡面。在廟內修行的妙善也被燒傷，幸被一隻白虎馱走獲救，歷經千辛萬苦來到香山這個地方繼續信佛修行，最終成了香山寺院的主持，坐化升天，終成正果。
因為妙莊王做了惡，後來身上長了500個大膿瘡，什麼藥都用了也無濟於事。醫生說非要親骨肉的一隻眼一隻手作藥，才能醫好。大公主不願意，二公主捨不得。修行的三公主妙善至善至孝，儘管妙莊王做了那些惡事，一聽說要親生骨肉的一隻眼和一隻手才能治好父王的病，自己就挖了一隻眼，砍了一隻手給父王作藥。妙莊王服藥後，全身膿瘡消失，身體康復。
妙莊王聽說香山菩薩獻給他手眼，就前來進香參拜。女兒豈能受父親參拜，見父長拜，妙善就一側身，成了現在廟宇所供的千手千眼側身像。妙善的大孝行為感動了釋迦牟尼，釋迦牟尼就召見妙善公主：“你這大孝子，捨了一隻眼、一隻手，我就還你一千隻眼、一千隻手。”這樣，妙善公主就成了千手千眼觀世音菩薩，為成千上萬的善男信女所崇敬。
大悲心陀羅尼經說，觀世音菩薩在過去無量劫，聽千光王靜住如來講《廣大圓滿無礙大悲心陀羅尼經》時，為利益一切眾生，“即發誓言，若我當來堪能利益安樂一切眾生者，令我即時身千手千眼具足”。 發誓願已，應時身千手幹眼悉皆具足”，觀世音菩薩便變現出千眼千手莊嚴法相。無論眾生是想渴求財富，還是想消災免病，千手觀音都能大發慈悲，解除諸般苦難，廣施百般利樂。在佛教看來，只要虔誠地信奉千手觀音，就有“息災”，“增益”，“敬愛”，“降伏”等四大好處。“千”為無量及圓滿之義，以“千手”表示大慈悲的無量廣大，以“千眼”代表智慧的圓滿無礙。